ABRIL 27, 2024
Chris Campbell (EWG) y Scott Faber (EWG)
La empresa californiana Wonderful promociona su popular zumo de granada y otros productos "icónicos y saludables". Pero esta empresa también es el segundo mayor consumidor estatal de paraquat – un herbicida tóxico relacionado con un mayor riesgo de enfermedad de Parkinson y otros daños.
Wonderful roció más de 56.000 libras de paraquat en campos de California dedicados a la producción de pistachos, almendras y granadas, según los registros de pesticidas del estado y de condados obtenidos por el EWG.
Sólo la empresa J.G. Boswell, un importante productor de cultivos, utilizó más paraquat en California en 2021, según el análisis de los registros de pesticidas realizado por el EWG. Boswell utilizó más de 58.000 libras de paraquat en algodón, tomates y otros cultivos.
Juntas, las dos empresas han aplicado el 27% de todo el paraquat utilizado en California en 2021, según muestran los registros.
Otros usuarios importantes de paraquat en California son Trinitas Farming, Hansen Ranches, South Valley Farms y Gilkey Farms (ver tabla). Pero los registros muestran que el uso de paraquat por parte de estos productores de almendras y algodón fue una pequeña fracción de la cantidad utilizada por Boswell y Wonderful.
Los 10 mayores usuarios de paraquat en California en 2021 representaron el 40% de todo el uso del producto químico en el estado. Su uso contribuyó a los riesgos para la salud de los trabajadores y las trabajadoras agrícolas y otras personas que viven y trabajan cerca de donde se aplicó el producto químico.
Los 10 mayores usuarios de paraquat en California en 2021 (en orden descendente de libras usadas).
| Puesto | Cultivador | Libras aplicadas | Porcentaje total usado en el estado |
|---|---|---|---|
| 1 | J.G. Boswell | 58,279 | 13.7 |
| 2 | Wonderful | 56,753 | 13.3 |
| 3 | Trinitas Farming | 11,393 | 2.7 |
| 4 | Hansen Ranches | 10,518 | 2.5 |
| 5 | South Valley Farms/Farmland Reserve | 7,264 | 1.7 |
| 6 | Sandridge Farms | 5,913 | 1.4 |
| 7 | Gilkey Farms | 5,868 | 1.4 |
| 8 | Braden Farms | 5,803 | 1.4 |
| 9 | Bagdasarian Farms | 5,264 | 1.2 |
| 10 | James Paiva | 5,159 | 1.2 |
Fuente: Environmental Working Group a partir de datos de 2021 sobre el uso de pesticidas en California solicitados a los comisionados de los condados (véase la metodología).
En EE. UU., los agricultores utilizan sobre todo paraquat para despejar los campos antes de plantar almendras, maíz, cacahuates, soja, uvas de vino y otros cultivos. Gran parte del producto químico es absorbido por el suelo y permanece allí durante años. Pero también puede permanecer en el polvo o propagarse por el aire a las comunidades cercanas.
La Agencia de Protección del Medio Ambiente afirma que el paraquat es demasiado tóxico para su uso en campos de golf, pero permite la aplicación del herbicida en campos de cultivo como los de California.
Dado que la sustancia química puede ir a la deriva, no sólo quienes trabajan directamente con ella están expuestos a sus peligros. Además de su asociación con la enfermedad de Parkinson, el producto químico también se ha relacionado con otros riesgos, como el linfoma no Hodgkin y la leucemia infantil.
Por ello, sorprende tanto el uso intensivo de paraquat por parte de Wonderful, sobre todo teniendo en cuenta que la empresa afirma emplear en sus productos "un control bio-racional de plagas que utiliza compuestos de origen natural en lugar de sustancias químicas peligrosas". Entre las marcas más conocidas de Wonderful se encuentran el zumo de granada Pom, el vino Landmark Vineyards y el agua Fiji, entre otras.
Más de 60 países han prohibido el uso de paraquat debido a la preocupación por los graves daños para la salud relacionados con la exposición. Sin embargo, Wonderful afirma que las granadas de la empresa "cumplen algunas de las normas agrícolas más estrictas del mundo."
Riesgos sanitarios para los californianos
Es difícil conocer el alcance total del uso de paraquat en los EE. UU. California es el único estado donde la información sobre la ubicación y la cantidad de paraquat utilizado está fácilmente disponible.
En total, se rociaron 5,3 millones de libras de paraquat en California entre 2017 y 2021, pero la mayor parte se roció en 10 condados. Solo cinco de esos condados –Kern, Kings, Fresno, Tulare y Merced– representan el 66% de todo el uso de paraquat en el estado.
La exposición crónica al paraquat aumenta el riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson al reducir el número de neuronas que producen dopamina en ciertas partes del cerebro.
Un estudio de la UCLA de 2024 descubrió que, en California, la exposición al paraquat en el trabajo o en el hogar está asociada con la enfermedad de Parkinson. Los investigadores descubrieron que el paraquat, rociado a menos de 500 metros o alrededor de 1640 pies de donde la gente vivía y trabajaba, podría más que duplicar las probabilidades de una persona de desarrollar Parkinson.
Un estudio que utilizó datos de los Institutos Nacionales de Salud halló que los trabajadores y trabajadoras que fumigaban con paraquat tenían más del doble de probabilidades de desarrollar la enfermedad de Parkinson que los que aplicaban otros pesticidas. Un metaanálisis de 13 estudios encontró un aumento del 64% en la probabilidad de desarrollar la enfermedad de Parkinson por la exposición al paraquat.
Los investigadores han utilizado la exposición al paraquat en animales para estudiar la enfermedad de Parkinson.
Amenaza para las comunidades latinas
Las comunidades latinas más pobres de California están expuestos a cantidades mucho mayores de paraquat que los habitantes de otras zonas, según un análisis reciente.
En el condado de Kern –un punto conflictivo en el uso de paraquat– la población combinada de dos comunidades, Shafter y Wasko, es de casi 50000 habitantes. Ambas comunidades son pobres: uno de cada cinco residentes vive por debajo del umbral de pobreza.
Ambas comunidades son predominantemente latinas, constituyendo más del 80% de la población.
La aplicación total de paraquat en las dos comunidades entre 2017 y 2021 fue de casi 180000 libras.
El paraquat también se utilizó en grandes cantidades en otras tres comunidades latinas con altos índices de pobreza: Corcoran, Delano y McFarland.
El 70% de las secciones donde se roció paraquat estaban en regiones censales en las cuales la proporción de residentes que eran latinos era mayor que el promedio en todo el estado. Casi el 80% del paraquat utilizado en California se roció en estas secciones.
La EPA ignora las pruebas
El fabricante del paraquat ha ocultado durante décadas su conocimiento de los riesgos para la salud del producto químico. Pero la EPA ha desestimado la investigación que vincula al paraquat con la enfermedad de Parkinson, incluso en su último análisis de la sustancia química, publicado el mes pasado. La agencia tampoco ha tenido en cuenta las pruebas publicadas por el sitio de noticias de investigación sin fines de lucro The New Lede, que reveló que el fabricante de paraquat trató activamente de engañar a los reguladores de la EPA sobre un vínculo entre el paraquat y el Parkinson.
Y la EPA también ignora el riesgo de exposición de las personas que trabajan en granjas o cerca de ellas. La agencia asume que las personas que pulverizan paraquat seguirán las instrucciones diseñadas para reducir la deriva y el daño. Pero los estudios demuestran que el uso de pesticidas “no indicado” es habitual, y prácticamente sin aplicación de la ley.
Para proteger plenamente a las comunidades agrícolas, la EPA debe seguir la ciencia y prohibir el uso de paraquat. Pero los estados no deben esperar a que la agencia actúe. La ley federal sobre pesticidas establece un suelo, no un techo. Para proteger a sus residentes y la salud pública, los gobiernos estatales y locales tienen el poder de promulgar medidas como la prohibición del paraquat.
Metodología
Para calcular la cantidad de paraquat aplicada por usuario en California, el EWG descargó del sitio web del Departamento de Regulación de Pesticidas de California los datos de 2021 sobre el uso de plaguicidas en todo el estado.
EWG analizó los registros relacionados con el uso de paraquat del conjunto de datos e identificó –por condado, sitio y cultivo– a qué granjas se les concedió permiso para utilizar el herbicida.
El EWG también se puso en contacto con los comisionados de agricultura de los condados de Butte, Colusa, Contra Costa, Fresno, Kern, Kings, Madera, Merced, Monterey, Riverside, San Joaquín, Santa Bárbara, Shasta, Siskiyou, Stanislaus, Sutter, Tehama, Tulare y Yolo para solicitar datos sobre el uso de pesticidas en 2021 a nivel de condado.
Utilizando esta información, el EWG estudió el número de cada granja individual para los mayores usuarios de paraquat en 2021, y luego cotejó el usuario con los datos de uso de paraquat en todo el estado.